1534 Jacques Cartier explore le golfe du Saint-Laurent et le fleuve Saint-Laurent. Le 24 juillet, il plante une croix à l'endroit qui deviendra plus tard Gaspé (Québec), prenant possession du territoire au nom de la France. Cartier écrit que près de la baie des Chaleurs, son équipage a vu 40 canots de Micmacs brandissant des peaux de fourrure attachées à des bâtons. Craignant ces Indiens, Cartier ne tente pas de s'en approcher. Le lendemain, les Indiens reviennent dans neuf canots. L'explorateur relate qu'ils faisaient des signes pour montrer qu'ils voulaient troquer des peaux animales. Cartier et ses hommes font des gestes similaires et dépêchent deux hommes pour leur offrir des couteaux et d'autres articles de métal, de même qu'un chapeau rouge pour leur chef. Les voyages suivants de Cartier en 1535-1536 et en 1541-1542 l'amènent beaucoup plus loin en amont du fleuve jusqu'à Hochelaga (Montréal). Il passe l'hiver de 1541-1542 près de Stadaconé (Québec) dans un climat de méfiance extrême à l'égard de ses hôtes iroquoiens. Son projet d'établissement échoue en raison de ces tensions.

1543 Les pêcheurs et marchands français étendent leur territoire dans le golfe du Saint-Laurent jusque dans la région du Saguenay au Québec. Les activités de traite des fourrures des marchands français connaissent un nouvel essor.

1577 Henri IV accorde à François LaRoche le premier monopole de la traite des fourrures de l'histoire du Canada. Jusqu'en 1663, le commerce de la fourrure du côté français est l'apanage de compagnies privées qui ont obtenu des droits de monopole du roi de France et qui doivent en contrepartie promouvoir la colonisation et le commerce.

1598 Le monopole de François LaRoche est reconduit. Il quitte la France avec 250 colons et explore les bancs de l'Acadie. La mission d'exploration échoue par suite d'une tempête et, cinq ans plus tard, les colons d'origine, bien adaptés à la culture micmaque locale, retournent en France.

1599 Pont-Gravé et Chauvin réclament le regroupement des commerçants et des marchands de fourrure français pour éviter les rivalités coûteuses dans ce secteur. Ils obtiennent une charte royale qui les obligent en retour à encourager l'établissement de 500 colons au cours des dix prochaines années.